Hace ya muchos años que Ayla, la niña cromañón protagonista de la serie Los Hijos de la Tierra, fue expulsada del Clan del Oso Cavernario, e inició su largo viaje por todo el continente europeo. Finalmente, en este libro, La tierra de las cuevas pintadas, se ha establecido en la novena caverna de los Zelandonii, tierra natal de su compañero Jondalar, con quien ha tenido la hija que tanto deseaba: Jonayla. Ayla hace todo lo posible por encontrar el equilibrio entre sus nuevas obligaciones como madre y su preparación para ser líder espiritual y curandera, pero no siempre lo consigue. Está tan absorta en su formación que tiene poco tiempo para los suyos, y Jondalar empieza a acusar la soledad, lo que genera los primeros conflictos entre ambos. Por otra parte, Ayla profundiza su observación de la naturaleza y amplía sus conocimientos nuevos mientras se adentra en tareas de liderazgo ancestral.