Tras una juventud a la deriva en la que se dedica a actividades ilegales y es perseguido por la justicia, Merlyn se convierte en un novelista de éxito extraordinario. Sus obras le brindan fama y fortuna, y le abren las puertas del mundo literario de Nueva York y de Hollywood, donde alterna con magnates, actores, agentes y hermosas mujeres, al tiempo que se aficiona al juego, que practica con asiduidad en Las Vegas. Allí conoce a Cully Cross, un jugador profesional en bancarrota que se convierte en mano derecha de uno de los dueños del hotel Xanadú. Ese mundo aparta a Merlyn de la mujer de su juventud, de su familia y de su querido hermano, quienes poco a poco van siendo desplazados por sus nuevos conocidos.

«Los tontos mueren refleja la mente humana y sus hondas contradicciones: vida y muerte, ambición y poder, comedia y tragedia.»

El Mundo